Taux de lymphocytes trop bas ou trop élevé – causes, symptômes, examens et traitements

Qu’est-ce qu’un lymphocyte ?

Les lymphocytes, font partie des globules blancs, les cellules  du système immunitaire. Ils représentent environ 20 à 40 % des globules blancs (ou leucocytes) et se développent dans la moelle osseuse avant de circuler dans le sang, les ganglions et la rate.

Leur rôle principal est de défendre l’organisme contre les infections et de reconnaître les cellules anormales. On distingue trois grands types : 

• Lymphocytes B : fabriquent des anticorps pour neutraliser les agents infectieux. 

• Lymphocytes T : coordonnent la réponse immunitaire (T CD4+) ou détruisent les cellules infectées (T CD8+). 

• Cellules NK : agissent rapidement contre les cellules infectées ou endommagées. 

Ils ont également la capacité de développer une mémoire immunitaire, permettant une réaction plus rapide lors d’une nouvelle exposition à un agent infectieux (principe de la vaccination). Un taux anormal de lymphocytes (trop bas ou trop élevé) peut avoir différentes causes allant de l’infection bénigne à des pathologies plus graves.  

Valeurs normales : quand parle-t-on de taux trop bas ou trop élevé ?

Le nombre de lymphocytes est exprimé dans la Numération Formule Sanguine (NFS), soit en valeur absolue (nombre de lymphocytes par microlitre de sang) soit en pourcentage des globules blancs totaux. 

• Chez l’adulte, la valeur normale se situe en moyenne entre 1 000 et 4 000 lymphocytes/µL. En pourcentage, cela correspond à environ 20 à 40 % de l’ensemble des leucocytes. 

• Chez l’enfant, les taux physiologiques sont plus élevés, notamment avant 2 ans, où la valeur absolue peut varier de 3 000 à 9 500 lymphocytes/µL.  

• Chez la personne âgée, on observe parfois une légère baisse, liée au vieillissement du système immunitaire, appelée immunosénescence. 

 On parle de : 

• Lymphopénie (ou hypolymphocytose) : lorsque le taux descend sous 1 000/µL chez l’adulte. Plus la valeur est basse, plus le risque d’infections graves augmente. 

• Lymphocytose (ou hyperlymphocytose) : lorsque le taux dépasse 4 000/µL chez l’adulte (ou 5 000/µL selon certains laboratoires). Une élévation transitoire est fréquente lors d’infections virales bénignes mais une valeur persistante doit faire rechercher une cause hématologique. 

Un chiffre isolé ne suffit pas pour conclure. L’interprétation se fait toujours en tenant compte de l’âge, du contexte clinique (infection récente, traitements en cours, état nutritionnel) et de l’évolution dans le temps (contrôle à distance).  

Pourquoi mesure-t-on le taux de lymphocytes ?

Le dosage fait partie de la NFS (ou hémogramme). Il sert à : 

• Dépister une infection ou une inflammation en cours. 

• Explorer une suspicion de déficit immunitaire (lymphopénie) ou une prolifération lymphoïde (lymphocytose persistante). 

• Suivre certaines pathologies (ex. VIH via les CD4, hémopathies) et adapter les traitements.   

Symptômes possibles 

Un taux anormal n’entraîne pas toujours de symptômes. Quand ils existent, ils sont liés à la cause sous-jacente : 

En cas de lymphopénie (taux de lymphocytes bas)

• Infections répétées ou atypiques (bactériennes, virales, fongiques), parfois opportunistes si l’immunité est très diminuée.   

• Altération de l’état général : fatigue, amaigrissement, fièvre prolongée. 

• Signes associés à la cause : ulcérations buccales, lésions cutanées, ganglions peu développés en cas de déficit immunitaire, etc.   

En cas de lymphocytose (taux de lymphocytes élevé)

• Tableau infectieux en lien avec la cause (angine, syndrome viral, coqueluche, mononucléose) : fièvre, asthénie, adénopathies. 

• Signes d’une maladie hématologique : ganglions augmentés de volume, augmentation de volume de la rate, sueurs nocturnes, perte de poids. 

Quelles sont les causes fréquentes ? 

Taux de lymphocytes trop bas (lymphopénie) 

• Infections virales (VIH, COVID-19, EBV, hépatites…), plus rarement bactériennes sévères ;

• Déficits immunitaires (congénitaux ou acquis) ;

• Traitements : chimiothérapies, immunosuppresseurs, corticoïdes prolongés, radiothérapie ;

• Dénutrition et carences (protéino-calorique, zinc), consommation excessive d’alcool ;

• Maladies auto-immunes (lupus, polyarthrite rhumatoïde), sarcoïdose ;

• Stress physique sévère.

Donnée utile : dans une méta-analyse couvrant 15 études hospitalières, la prévalence de la lymphopénie parmi les patients hospitalisés atteignait 38 %, avec une association à un risque accru de mortalité et de choc septique.    

Taux de lymphocytes trop élevé (lymphocytose) 

• Réactionnelles : infections virales (mononucléose) ou bactériennes (coqueluche, tuberculose), tabac ;

• Maladies hématologiques : lymphome, leucémie lymphoïde ;

• Maladie de Crohn.

Examens à réaliser et interprétation

Lorsqu’un taux de lymphocytes est anormal, le médecin demande d’abord une prise de sang complète (NFS avec formule leucocytaire). Cela permet de confirmer l’anomalie et de voir si d’autres cellules sanguines (globules rouges, plaquettes) sont également touchées. Parfois, un frottis sanguin est réalisé pour observer directement la forme des cellules au microscope. En fonction du contexte, d’autres examens peuvent être utiles : 

• Sérologies virales ou bactériennes si une infection est suspectée (par exemple mononucléose, VIH, hépatite, coqueluche). 

• Dosage des sous-populations lymphocytaires (T, B, NK), via un examen appelé immunophénotypage, afin de vérifier si la baisse ou l’augmentation concerne un type précis de lymphocytes. 

• Dosage des immunoglobulines pour explorer un éventuel déficit immunitaire. 

• Imagerie médicale (échographie, scanner) si l’examen clinique révèle des ganglions ou une rate augmentée de volume. 

• Dans certains cas plus rares, une biopsie ganglionnaire ou une ponction de moelle osseuse peuvent être nécessaire pour confirmer ou écarter une maladie hématologique. 

L’interprétation ne repose pas uniquement sur la valeur chiffrée : le médecin tient toujours compte des symptômes, des antécédents, des traitements en cours et de l’évolution dans le temps. Un taux légèrement en dehors des normes, surtout s’il est isolé, peut être bénin et transitoire. En revanche, une anomalie persistante ou associée à des signes cliniques (fièvre, amaigrissement, infections à répétition, ganglions gonflés) justifie des examens plus approfondis.  

Traitements selon la cause

Le traitement dépend toujours de l’origine de l’anomalie : 

En cas de lymphopénie

Le médecin cherche d’abord la cause. Il peut s’agir d’une infection virale, d’un traitement (chimiothérapie, corticoïdes), d’une carence ou d’une maladie autoimmune. La prise en charge consiste à : 

• Traiter l’infection ou la maladie auto-immune ;

• Augmenter les apports nutritionnels ou corriger la carence ;

• Adapter ou arrêter, si possible, un médicament responsable ;

• Renforcer les défenses en cas de déficit immunitaire (par exemple par des perfusions d’immunoglobulines).

En cas de lymphocytose

Dans la majorité des cas, cela est lié à une infection virale bénigne (comme une grippe ou une mononucléose) et le taux revient à la normale spontanément. Si la hausse persiste, des examens complémentaires permettent de rechercher une maladie du sang (comme une leucémie lymphoïde chronique). Selon le résultat, le médecin peut proposer : 

• un simple suivi avec une nouvelle prise de sang ;

• un traitement ciblé de l’infection en cours ;

• ou, dans les cas plus rares de maladie hématologique, une prise en charge spécialisée par un hématologue. 

En résumé, il n’existe pas de « traitement standard » pour corriger directement le taux de lymphocytes : on prend en charge la cause. 

Prévention et hygiène de vie

Il n’est pas possible de prévenir l’apparition d’un taux anormal de lymphocytes.  Cependant, certaines habitudes peuvent aider à soutenir le système immunitaire et limiter les risques : 

• Avoir une bonne hygiène de vie : sommeil régulier, alimentation équilibrée, activité physique adaptée, éviter le tabac, limiter l’alcool. 

• Prévenir les infections : se laver les mains fréquemment et aérer régulièrement son logement. 

• Surveiller ses vaccinations : rester à jour dans ses vaccinations protège contre de nombreuses infections virales qui peuvent modifier le taux de lymphocytes. 

• Éviter l’automédication : certains médicaments (comme les corticoïdes) peuvent avoir des effets secondaires notamment sur le taux de lymphocytes ; il est important de ne pas les utiliser sans avis médical. 

• Consulter régulièrement : en cas de maladie chronique (diabète, pathologie auto-immune, cancer), un suivi médical aide à détecter et prendre en charge rapidement une anomalie du système immunitaire. 

En résumé, adopter un mode de vie sain et consulter lorsque cela est nécessaire contribue à maintenir un bon équilibre immunitaire.  

Quand consulter en urgence ?

Il est conseillé de consulter en urgence si vous présentez les symptômes suivants : 

• Fièvre élevée, frissons, essoufflement, signes d’infection généralisée (état de choc, confusion) ; 

• Altération rapide de l’état général, déshydratation, impossibilité de s’alimenter/boire ; 

• Saignements, ecchymoses anormales, pâleur importante (suspicion d’atteinte des autres lignées sanguines) ; 

• Ganglions augmentant rapidement de volume, sueurs nocturnes profuses, perte de poids involontaire. 

Ces signes peuvent traduire une infection sévère ou une maladie hématologique évolutive et nécessitent une évaluation médicale rapide.  

Comment Livi peut vous aider ?

Vous pouvez contacter Livi pour obtenir des conseils médicaux et des informations sur les lymphocytes via notre service de téléconsultation. Nos médecins sont disponibles 24h/24, 7j/7 et réalisent une évaluation personnalisée en fonction de vos symptômes et des informations recueillies durant la consultation.   

Si nécessaire, nos médecins peuvent également vous orienter vers des examens ou soins complémentaires.