Le saviez-vous ? L’otite est l’une des premières causes de consultation en pédiatrie après la fièvre, représentant plus de 2 millions de consultations par an en France.
Bien que le plus souvent bénigne, l’otite peut provoquer des douleurs intenses, perturber le sommeil et parfois entraîner des complications. Comprendre cette infection fréquente permet de mieux la repérer, la soulager et limiter les récidives. Nos pédiatres vous disent tout sur l’otite infantile.
Qu’est-ce qu’une otite ?
L’otite est une inflammation ou infection de l’oreille qui peut toucher différentes zones :
- L’oreille externe (conduit auditif) : souvent liée à l’eau ou à des traumatismes locaux, d’où son surnom d’“otite du baigneur” ;
- L’oreille moyenne (derrière le tympan) : la plus fréquente chez les enfants. Elle survient généralement après une rhinopharyngite ou un rhume, lorsque les sécrétions remontent par la trompe d’Eustache et infectent la cavité de l’oreille ;
- L’oreille interne (rare chez l’enfant) : plus grave, elle peut toucher l’équilibre et l’audition.
Chez l’enfant, c’est l’otite moyenne aiguë qui domine. Elle se manifeste brutalement par une douleur, souvent associée à de la fièvre. Existe également dans l’oreille moyenne l’otite dite séreuse, caractérisée par un liquide persistant derrière le tympan sans infection aiguë> Cette forme est sournoise car elle peut provoquer une baisse d’audition transitoire, parfois à l’origine de retards de langage.
Environ 10 % des enfants font des otites récidivantes, nécessitant une surveillance ORL particulière.
Quels sont les différents types d’otite chez l’enfant ?
Otite moyenne aiguë
- Survient souvent après un rhume ;
- Douleur vive, fièvre, parfois écoulement ;
- Guérit spontanément dans 70 % des cas en 2 à 3 jours.
Otite séreuse
- Présence de liquide derrière le tympan, sans infection aiguë ;
- Souvent silencieuse, détectée lors d’un bilan auditif ;
- Peut entraîner une baisse d’audition transitoire.
Cette forme chronique est souvent plus sournoise car elle ne provoque pas de douleur. Les symptômes peuvent passer inaperçus :
- Baisse d’audition progressive (l’enfant fait répéter, monte le son de la télévision) ;
- Retard ou difficultés dans l’apprentissage du langage ;
- Troubles de l’attention ou de la concentration à l’école.
Selon la Société Française d’ORL Pédiatrique, l’otite séreuse représente la première cause de surdité réversible chez l’enfant.
Otite externe (ou “otite du baigneur”)
- Douleur exacerbée lorsqu’on tire sur le pavillon de l’oreille ;
- Survient souvent après la piscine ou la mer ;
- Oreille parfois rouge ou gonflée ;
- Écoulement clair ou purulent ;
- Fièvre modérée ou absente ;
- Peut nécessiter un traitement local.
Quels sont les symptômes de l’otite chez l’enfant ?
Les symptômes d’une otite peuvent varier selon l’âge de l’enfant et le type d’otite (aiguë, séreuse, externe). Chez le tout-petit, les signes sont souvent difficiles à identifier, car il ne peut pas toujours exprimer sa douleur.
Chez le nourrisson et le jeune enfant
- Pleurs inexpliqués, plus marqués la nuit, car la position allongée accentue la pression dans l’oreille ;
- Fièvre souvent élevée, parfois brutale, supérieure à 38,5 °C ;
- Irritabilité et agitation, l’enfant paraît inconsolable ;
- __Refus de téter ou de manger __: la succion et la déglutition accentuent la douleur auriculaire ;
- Gestes d’appel : l’enfant se frotte l’oreille ou tire sur son pavillon ;
- Sommeil perturbé : réveils fréquents, difficultés d’endormissement.
À cet âge, l’otite est souvent repérée par un changement brutal de comportement, surtout la nuit, associé à de la fièvre.
Chez l’enfant plus grand
- Douleur auriculaire intense et localisée, décrite comme “oreille qui tire” ;
- Hypoacousie (baisse de l’audition), sensation d’oreille bouchée ;
- Fièvre plus ou moins élevée ;
- Maux de tête ou impression de pression dans la tête ;
- Écoulement de l’oreille (otorrhée) en cas de tympan perforé, généralement signe d’une amélioration de la douleur mais nécessitant une consultation.
L’otite n’est pas un motif de téléconsultation, l’examen de l’oreille n’étant pas possible en visio-conférence. Nous vous invitons donc à consulter un médecin généraliste ou un pédiatre en présentiel si votre enfant présente une douleur à l’oreille.
Quels traitements pour l’otite de l’enfant ?
Le traitement dépend de l’âge de l’enfant, du type d’otite, de sa sévérité et de ses conséquences. Dans l’otite moyenne aiguë, l’objectif principal est de soulager la douleur. La plupart des otites guérissent spontanément en quelques jours.
Les antibiotiques ne sont pas systématiques : ils sont réservés aux nourrissons de moins de 2 ans, aux otites compliquées, trop douloureuses ou sans amélioration après 48 heures. L’amoxicilline reste alors le traitement de référence.
L’otite séreuse, souvent silencieuse, est généralement surveillée sans traitement. Si le liquide persiste au-delà de 3 mois avec une gêne auditive, une intervention chirurgicale avec pose de “yoyos” peut être proposée.
Enfin, l’otite externe se traite surtout par des gouttes antibiotiques auriculaires. Dans tous les cas, il est essentiel d’éviter l’automédication et de suivre les recommandations médicales.
Quand consulter un médecin ?
Il est conseillé de consulter rapidement si :
- L’enfant a moins de 6 mois et présente de la fièvre ;
- L'enfant est douloureux ;
- Il y a un écoulement d’oreille ;
- L’enfant présente des otites à répétition ;
- Des troubles de l’audition ou du langage sont observés.
Dans les cas sévères (fièvre > 39 °C, grande fatigue, raideur de nuque, gonflement autour de l’oreille), il faut consulter en urgence.
Prévenir les otites chez l’enfant
L’otite est une infection fréquente chez l’enfant, mais certains gestes simples peuvent réduire le risque de survenue et de récidives. La prévention repose sur l’hygiène, l’environnement et la vaccination.
Réduire les facteurs de risque
Le tabac passif est l’un des principaux facteurs associés aux otites répétées. Selon Santé publique France, l’exposition à la fumée de tabac double le risque d’otite moyenne chez l’enfant. Il est donc essentiel d’éviter que l’enfant soit exposé à la fumée, à la maison comme en voiture.
L’allaitement maternel joue également un rôle protecteur. Plusieurs études montrent que l’allaitement exclusif pendant au moins 3 à 6 mois réduit de 30 à 40 % le risque d’otite moyenne aiguë.
Favoriser une bonne hygiène nasale
Les virus ORL sont souvent à l’origine des otites. Apprendre tôt à l’enfant à se moucher correctement et, chez les plus petits, nettoyer régulièrement le nez avec du sérum physiologique permet de limiter la stagnation des sécrétions.
Adapter les habitudes de vie
Certains gestes du quotidien ont leur importance :
- éviter de donner le biberon en position allongée (cela favorise le reflux de liquide vers l’oreille moyenne) ;
- limiter l’usage prolongé de la tétine, associé à une augmentation des otites récurrentes ;
- sécher soigneusement les oreilles après la piscine ou le bain, afin de prévenir les otites externes.
La vaccination, un pilier de prévention
La vaccination joue un rôle majeur dans la prévention des otites graves. Le vaccin contre le pneumocoque et celui contre l’Haemophilus influenzae de type b (Hib), inclus dans le calendrier vaccinal, réduisent le risque de complications sévères comme les mastoïdites ou méningites.
L’otite est fréquente chez l’enfant et le plus souvent bénigne, mais elle nécessite parfois un suivi médical, surtout en cas de fièvre persistante, de douleur intense ou de récidives. En cas de doute, vous pouvez consulter un médecin généraliste ou un pédiatre sur Livi, pour obtenir rapidement un avis et des conseils adaptés.
Sources
- Inserm – Otites et infections ORL chez l’enfant
- HAS – Prise en charge des otites moyennes aiguës
- Santé Publique France – Baromètre santé enfants 2022
- Société Française d’ORL Pédiatrique – Otites séreuses
- Assurance Maladie – Otite moyenne et langage chez l’enfant
