Toux chez l’enfant : causes, signes d’alerte et quand consulter

La toux chez l’enfant est une source d'inquiétude fréquente chez les parents. Pourtant, dans la majorité des cas, la toux est un réflexe normal du corps pour évacuer les sécrétions, les microbes ou les irritants présents dans les voies respiratoires.

Il existe différents types de toux et les causes en sont multiples. Dans cet article, nos médecins vous aident à comprendre la toux de votre enfant, vous expliquent ce qu’il faut faire ou ne pas faire et quand consulter.

Pourquoi les enfants toussent-ils si souvent ?

Chez l'enfant, le système immunitaire, en pleine construction, est fragile et sensible. Les premiers virus respiratoires rencontrés provoquent souvent des infections ORL et bronchiques avec pour première conséquence la toux, qui n'est autre qu’un mécanisme de protection.

Quand les muqueuses des voies respiratoires sont irritées ou encombrées, l’organisme déclenche une toux pour dégager les voies aériennes. Les premières années d’un enfant sont souvent marquées par des infections à répétition car l’enfant n’est pas encore immunisé contre les virus les plus fréquents.

Toux sèche, toux grasse, toux nocturne : comment les différencier ?

Une toux sèche est irritative, ne produit pas de sécrétions et survient souvent au début d’une infection, en cas d’asthme, d’allergie ou d’irritation ;

Une toux grasse est provoquée par la présence de mucus dans les bronches ou la gorge ;

Une toux nocturne est généralement dû à un écoulement nasal postérieur, un asthme, une allergie ou, dans certains cas, un reflux.

Les principales causes de la toux chez l’enfant

1. La rhinopharyngite

Le rhume, ou rhinopharyngite, est la principale cause de toux chez l’enfant. Elle est provoquée par l’écoulement des sécrétions du nez vers la gorge, notamment en position allongée, ce qui explique pourquoi certains enfants toussent surtout la nuit.

Les lavages de nez et l’hydratation permettent de soulager et réduire les symptômes.

2. La bronchite aiguë

La bronchite aiguë se manifeste souvent par une toux qui devient de plus en plus grasse au fur et à mesure des jours. Elle s’accompagne parfois d’un peu de fièvre, mais rarement de difficulté respiratoire.

La toux provoquée par la bronchite peut être impressionnante à cause du bruit des sécrétions ou de l’intensité de la toux mais elle évolue habituellement favorablement.

Si votre enfant présente un essoufflement ou une gêne pour boire ou jouer, il est impératif de consulter un médecin rapidement.

3. La bronchiolite chez le nourrisson

Chez les tout-petits, surtout avant 2 ans, la toux peut évoquer une bronchiolite, particulièrement en période hivernale. La bronchiolite débute souvent par un rhume puis une toux, avant d’évoluer vers une gêne respiratoire avec difficultés pour boire ou manger. Les quintes de toux sont fréquentes et peuvent s’accompagner de sifflements.

Une respiration plus rapide, un creusement entre les côtes, une fatigue inhabituelle ou des difficultés à s’alimenter sont des signaux d’alerte qui doivent vous amener à consulter rapidement.

4. La laryngite

Il s’agit d’une inflammation virale du larynx qui fait souvent suite à un épisode de rhinopharyngite. Elle se manifeste par une voix enrouée, une toux rauque et aboyante et parfois des difficultés respiratoires.

Si vous constatez que votre enfant présente une gêne respiratoire, nous vous conseillons de consulter rapidement un médecin.

5. L’asthme

Un enfant qui tousse souvent, surtout la nuit, à l’effort ou lors des changements de saison, peut souffrir d’asthme. Il est indispensable de consulter un médecin lorsque vous remarquez chez votre enfant une toux sèche et une respiration sifflante.

Ne banalisez jamais une toux qui revient régulièrement sous prétexte que votre enfant “est toujours enrhumé”.

6. La toux liée à une allergie

Si la toux de votre enfant s’accompagne d’un nez bouché ou qui coule clair, d’éternuements, de démangeaisons du nez ou des yeux et qu'elle s’aggrave au contact d’allergènes (pollens, acariens, animaux), il est probable qu’il s’agisse d’une toux d’origine allergique. Elle est en général plus marquée dans certains environnements ou à certaines périodes de l’année, notamment au printemps, peut être nocturne ou chronique et s’inscrire dans un tableau de rhinite allergique ou d’asthme allergique.

7. Le reflux gastro-œsophagien, surtout chez le nourrisson

Chez le nourrisson, une toux qui s’accompagne de régurgitations fréquentes, d’inconfort après les biberons ou d’une gêne en position allongée peut être le signe d’un reflux gastro-œsophagien.

8. La coqueluche : plus rare, mais à connaître

Rare et potentiellement grave, la coqueluche est une cause de toux prolongée chez l’enfant, surtout en cas de vaccination incomplète ou de contact récent avec un cas de coqueluche. En 2024, près d’un million de cas de coqueluche ont été recensés dans le monde.

Une toux provoquée par la coqueluche est souvent facilement identifiable : quintes prolongées, parfois impressionnantes, avec reprise inspiratoire bruyante ou vomissements après les accès. Au moindre doute, il est conseillé de consulter un médecin pour réaliser un test.

Quand consulter pour la toux de son enfant ?

Une toux aiguë qui accompagne une infection respiratoire banale, disparait en général d’elle-même en 10 à 15 jours, sans antibiotique ni antitussif.

Il est normal qu’elle évolue : elle peut être sèche au début, puis devenir plus grasse au fil des jours. Si votre enfant ne présente pas d’autre symptôme, la toux n'est à priori pas inquiétante.

Si votre nourrisson tousse et présente les signes suivants, consultez rapidement ;

• Gêne respiratoire ;
• Altération de l’état général ;
• Gêne alimentaire ;
• Difficulté à boire.

Consultez en urgence si la toux de votre enfant s’accompagne des symptômes ci-dessous :

• Respiration rapide ou difficile ;
• Lèvres bleutées ;
• Grande fatigue, somnolence ou difficile à se réveiller ;
• Refus de boire ;
• Fièvre élevée persistante ;
• Toux avec sifflement marqué ou pauses respiratoires.

Que faire à la maison pour calmer la toux ?

Lorsque la situation ne présente pas de signe de gravité, il existe plusieurs mesures simples pour soulager votre enfant :

• L’inciter à boire régulièrement ;
• Réaliser des lavages de nez régulièrement ;
• Éviter les irritants (fumée de tabac, parfums, aérosols) ;
• Aérer régulièrement la pièce ;
• Maintenir une température modérée dans la chambre.

Il est aussi important de rappeler ce qu’il ne faut pas faire :

• Ne pas donner de miel avant l’âge de 1 an ;
• Ne pas utiliser de sirops contre la toux sans conseil médical chez le jeune enfant ;
• Ne pas recourir aux antibiotiques sans indication ;
• Ne pas multiplier les médicaments “pour voir si ça passe”.

Qu'est-ce qu’une toux “chronique” ?

On parle de toux chronique chez l’enfant lorsqu’elle dure plus de 3 à 4 semaines. Une toux chronique n'est forcément grave mais elle nécessite un examen médical car elle peut être le signe d’une maladie sous-jacente :

• Asthme ;
• Allergie ;
• Infection prolongée ;
• Reflux ;
• Irritation chronique...

En bref

• La toux chez l’enfant est très fréquente et correspond le plus souvent à une infection virale banale ;
• La plupart des toux aiguës guérissent spontanément en 10 à 15 jours, sans antibiotiques ni antitussifs ;
• Une gêne respiratoire, une difficulté à boire, une fatigue importante ou une toux qui dure doivent conduire à demander un avis médical rapidement.