Lorsqu’un proche décède, le processus de deuil débute et peut durer plus ou moins longtemps. Dans cet article, nos médecins et psychologues vous expliquent la différence entre un deuil dit “normal” et un deuil pathologique et vous informent sur les étapes les plus fréquentes du deuil.
En bref
- Le deuil est un processus normal après la perte d'un être cher, qui dure généralement de quelques semaines à un an
- On distingue le deuil normal du deuil pathologique, qui se caractérise par sa durée (au-delà de 12 mois) et son intensité
- Le processus de deuil comprend généralement 7 étapes : choc, déni, colère, dépression, résignation, acceptation, reconstruction
- Ces étapes ne sont pas toujours linéaires et peuvent varier d'une personne à l'autre
- Un accompagnement psychologique peut aider à traverser un deuil. Il devient nécessaire en cas de deuil pathologique
Comment différencier le deuil normal du deuil pathologique ?
Au cours d’un deuil “normal”, on peut observer de la tristesse, une perte d’appétit, un sommeil perturbé, des cauchemars, une fatigue exacerbée.
Le deuil pathologique se distingue quant à lui par sa durée mais aussi par son intensité. La personne concernée est en détresse continue vis-à-vis de la perte d’un être cher et n’arrive pas à y faire face. Le deuil pathologique s’étend au-delà de 12 mois et peut se manifester par :
- Un état anxiodépressif quasi permanent ;
- Un traumatisme de la séparation ;
- Le sentiment d’un avenir sans but ;
- Un ralentissement des gestes ;
- Une culpabilité exacerbée ;
- Des idées noires et pensées suicidaires ;
- Une perte d’estime de soi ;
- Un appétit perturbé, avec une alternance d’épisodes de boulimie et d’anorexie ;
- Une consommation d’alcool ou de drogues ;
- Une phobie sociale, avec impossibilité de sortir de chez soi et de rencontrer du monde, peut également être constatée.
Combien de temps dure le deuil ?
Il n'existe pas de durée universelle pour le deuil : chaque personne le vit à son rythme, selon sa personnalité, son degré d'attachement à la personne disparue et le contexte du décès. Dans les classifications médicales comme le DSM-5, le trouble du deuil prolongé désigne une souffrance qui reste intense et invalidante au-delà de 12 mois.
Un décès violent ou inattendu, comme un suicide, présente un caractère traumatique qui peut accroître le risque de deuil prolongé. Cette situation s'accompagne souvent d'une culpabilité marquée, liée au sentiment de ne pas avoir vu venir le drame, ainsi que d'un sentiment de colère envers la personne disparue.
L'absence de soutien psychosocial ou des difficultés personnelles associées (maladie, perte d'emploi), constituent des facteurs supplémentaires pouvant favoriser l'installation d'un deuil complexe.
Les 7 étapes du deuil
Elles ne sont linéaires et peuvent varier d’une personne à une autre.
1. Le choc
La première émotion lors de la perte d’un être cher est le choc. C’est lui qui va déclencher le processus de deuil. Cette courte période suit directement l’annonce du décès. La personne peut apparaître sans émotion.
2. Le déni
Ce mécanisme de défense est un refus de croire à l’information. Le déni est une façon d’éviter la douleur, de nier la réalité. Cette étape ne dure généralement que peu de temps mais peut se prolonger chez certaines personnes.
3. La colère
La confrontation avec les faits et la réalité engendre un sentiment de colère. C’est le cas notamment à partir du moment où l’on voit le corps du défunt. Le déni n’est plus envisageable. On ressent alors une sensation d’injustice et une colère peut se porter sur soi-même ou sur les autres avec l’apparition de nombreuses autres émotions, comme les remords, le dégoût ou la répulsion. C’est également une phase de marchandage où l’on désire remonter dans le temps pour changer ses actions et inverser la situation.
4. La dépression et la tristesse
Quand la colère s’est apaisée, la personne en deuil souffre de l’absence de l’être cher, et perd ses repères. Cette étape, qui signe l’acceptation du décès, est cruciale dans le processus du deuil.
5. La résignation
La personne en deuil abandonne sa lutte pour changer la situation et se résigne.
6. L'acceptation
La personne accepte la perte et réussit à se remémorer les bons comme les mauvais souvenirs. Elle apprend à vivre différemment et reprend confiance en elle.
7. La reconstruction
Après l’acceptation vient la reconstruction personnelle. Petit à petit, la personne reprend goût à la vie et prend conscience de son existence. Elle recherche à nouveau un lien avec le monde et avec autrui et commence à penser à des projets d’avenir.
La personne endeuillée retrouve peu à peu son énergie, ses capacités, et peut réorganiser sa vie.
Que faire en cas de deuil ?
Deuil “normal”
Le deuil étant une étape difficile à passer et pouvant être à l’origine d’une grande souffrance, un accompagnement par un professionnel de santé peut s’avérer utile et favoriser le processus de guérison. En cas de deuil "normal", il faut accueillir ses émotions sans les réprimer, exprimer ses besoins et ressentiments à ses proches, prendre part à des activités diverses. Une des manières de favoriser le processus de résilience est d’écrire une lettre au défunt en laissant courir sa plume... d’attendre le lendemain, de la lire à haute voix et de rédiger sa réponse, comme si, il ou elle avait reçu votre courrier. Dans certains cas, on peut entretenir une vraie correspondance avec plusieurs allers-retours.
Deuil pathologique
En cas de deuil pathologique, il est nécessaire de se faire accompagner par un professionnel de santé. Débuter une psychothérapie est une bonne première étape. Celle-ci peut se dérouler à travers une prise en charge individuelle ou collective (groupes de parole, d’entraide). En cas de dépression avérée, votre médecin traitant peut également vous prescrire un traitement adapté.
La cohérence cardiaque, la relaxation, la méditation, la sophrologie et l’hypnose sont également des méthodes possibles pour soulager votre anxiété liée à ce deuil.
Si vous, ou l’un de vos proches, faites l’objet de pensées suicidaires ou si vous êtes affecté par le suicide d’un proche, contactez par téléphone le numéro national de prévention du suicide au 3114 (ou rendez-vous sur leur site internet) ou contactez le service médical d’urgence en composant le 15 ou le 112.
Comment accompagner un proche en deuil ?
Face à une personne endeuillée, il n'est pas toujours nécessaire de trouver les mots parfaits : votre présence et votre écoute comptent souvent davantage que ce que vous direz. Évitez les phrases qui minimisent la douleur ("il est dans un monde meilleur", "le temps guérit tout") et privilégiez une écoute sans jugement, en laissant la personne exprimer ses émotions à son rythme.
Proposer une aide concrète (un repas, une présence, un accompagnement à un rendez-vous) peut être plus utile qu'une aide générale ("dis-moi si tu as besoin de quelque chose"). Restez également attentif dans la durée : le soutien de l'entourage a tendance à s'estomper après quelques semaines, alors que le deuil se poursuit souvent bien plus longtemps.
