Quand l'été arrive, les activités en plein air se multiplient : pique-niques, randonnées, baignades... mais également les risques de piqûres d'insectes. Si la plupart sont bénignes, certaines peuvent entraîner des réactions allergiques parfois graves. En France, environ 2 à 3 % de la population est concernée par des allergies aux piqûres d'hyménoptères (abeilles, guêpes, frelons). Comment distinguer une réaction normale d'une allergie ? Quels sont les signes à surveiller ? Et que faire en cas de piqûre ? Nos médecins généralistes vous disent tout.
Qu'est-ce qu'une allergie aux piqûres d'insectes ?
Une allergie aux piqûres d'insectes est une réaction anormalement exagérée du système immunitaire face à un composant présent dans le venin de l'insecte. Lorsqu'une personne allergique est piquée, son organisme réagit plus que ce qui est nécessaire pour répondre à la présence du venin et déclenche une cascade de réactions inflammatoires potentiellement graves.
Contrairement à une réaction locale normale (douleur, rougeur, démangeaison), l'allergie se manifeste par des signes plus intenses, durables et parfois systémiques. Le niveau de gravité varie d'une personne à l'autre : certaines présentent des réactions locales étendues (œdème de plusieurs centimètres de diamètre, urticaire), d'autres des réactions généralisées voire un choc anaphylactique.
Les insectes les plus souvent responsables sont les hyménoptères, qui comprennent :
- Les abeilles : leur dard reste fiché dans la peau après la piqûre. Elles piquent principalement pour se défendre ;
- Les guêpes : elles peuvent piquer plusieurs fois et sont attirées par les boissons sucrées ou les aliments ;
- Les frelons : plus gros, leur venin peut être plus concentré.
Mais d'autres insectes peuvent aussi provoquer des réactions allergiques, comme les moustiques, taons, fourmis rouges tropicales, ou encore les aoûtats. Ces réactions sont en général moins graves, mais peuvent être spectaculaires chez les personnes très sensibles.
D'après l'INSERM et Santé Publique France, l'allergie aux venins d'hyménoptères entrainerait plusieurs milliers de passages aux urgences, et serait responsable d’une quinzaine de décès chaque année, souvent par choc anaphylactique non traité à temps.
Comment reconnaître une allergie à une piqûre d’insecte ?
Réaction locale normale (non allergique)
- Douleur modérée, rougeur, démangeaison ;
- Léger oedème au point de piqûre ;
- Durée : quelques heures à 48 h.
Réaction locale étendue
- Gonflement > 10 cm ;
- Réaction type urticaire à distance de la piqure ;
- Démangeaisons ;
- Douleur ou chaleur persistante ;
- Peut durer jusqu’à 5 jours ;
- Signe d’une allergie locale, à surveiller.
Réaction généralisée (sévère)
- Œdème du visage ou de la gorge (œdème de Quincke) ;
- Difficulté respiratoire, voix rauque ;
- Douleurs abdominales
- Malaise, vertiges, chute de tension.
Ces symptômes peuvent indiquer un choc anaphylactique, une urgence vitale. Appelez immédiatement le 15 (SAMU) et administrez de l’adrénaline si disponible.
Quels sont les facteurs de risque d’allergie ?
Certaines personnes sont plus susceptibles de développer une réaction allergique sévère à une piqûre d’insecte. Les principaux facteurs de risque sont :
- Antécédents allergiques : asthme, eczéma, rhinite allergique ou choc anaphylactique antérieur ;
- Sensibilisation connue à un venin : mise en évidence par test allergologique ;
- Expositions répétées : apiculteurs, jardiniers, randonneurs… Le contact fréquent avec les insectes augmente le risque ;
- Réactions passées inhabituelles : gonflement étendu (>10 cm), urticaire généralisée, malaise après piqûre ;
- Âge adulte : les réactions sévères sont plus fréquentes chez les adultes que chez les enfants.
Comment diagnostiquer une allergie aux piqûres ?
Après une réaction inhabituelle, votre médecin traitant peut orienter vers un allergologue pour réaliser :
- Prick-tests cutanés avec extrait de venin ;
- Dosage des IgE spécifiques (prise de sang).
Ces examens permettent d’identifier précisément le venin en cause (guêpe, abeille…) et de mesurer le risque de réaction future.
Un bilan est fortement recommandé après toute réaction généralisée ou très étendue.
La désensibilisation (immunothérapie spécifique)
La désensibilisation, aussi appelée immunothérapie spécifique (ITS), est actuellement le seul traitement préventif reconnu pour l’allergie aux venins d’insectes (abeille, guêpe, frelon). Elle est proposée après un diagnostic allergologique confirmé et en cas de réaction sévère.
En quoi consiste-t-elle ?
Elle vise à habituer progressivement l’organisme au venin, en administrant de très faibles doses purifiées de la substance responsable de l’allergie. Ces doses sont injectées en milieu médical, sous surveillance.
- Phase d’induction : augmentation progressive des doses sur quelques semaines ;
- Phase d’entretien : injections régulières (toutes les 4 à 8 semaines).
Quelle efficacité ?
- 95 % de protection pour les allergies au venin de guêpe ;
- 80 % d’efficacité pour l’abeille selon la Haute Autorité de Santé ;
- Elle réduit fortement le risque de réaction sévère en cas de nouvelle piqûre ;
- Elle permet aussi une meilleure qualité de vie au quotidien.
Durée du traitement
- En général 3 à 5 ans ;
- Un suivi régulier chez l’allergologue est indispensable.
À savoir : le traitement est pris en charge par l’Assurance Maladie dans les cas reconnus comme médicalement justifiés.
Prévention des piqûres d’insectes
Bien qu’on ne puisse pas éliminer totalement le risque de piqûre, certains gestes simples permettent de limiter fortement les contacts avec les insectes piqueurs, en particulier pendant la saison estivale.
Voici les principales recommandations des allergologues et des autorités sanitaires :
1. Adapter sa tenue vestimentaire
- Porter des vêtements longs, clairs et amples, surtout lors de balades en forêt ou dans les zones à risque ;
- Éviter les couleurs vives (jaune, orange, rose) qui attirent les guêpes et abeilles ;
- Privilégier des tissus légers mais couvrants, même en cas de chaleur.
2. Limiter les odeurs attractives
- Éviter les parfums floraux, eaux de toilette sucrées ou lotions parfumées, qui peuvent attirer guêpes, abeilles et frelons ;
- Ne pas utiliser de produits cosmétiques odorants avant une activité en extérieur (gel coiffant, crème hydratante parfumée…).
3. Faire attention pendant les repas à l’extérieur
- Garder les aliments sucrés, fruits mûrs et boissons gazeuses couverts ;
- Toujours vérifier l’intérieur des canettes ou verres avant de boire ;
- Ne pas laisser traîner de déchets organiques ou épluchures.
4. Éviter les comportements à risque
- Ne pas marcher pieds nus dans l’herbe ou sur la terre ;
- Ne pas gesticuler près d’un insecte volant : cela peut provoquer une attaque ;
- Ne pas tenter de détruire un nid ou de chasser un insecte soi-même.
5. Protéger son environnement
- Garder les fenêtres de voiture fermées pendant les trajets en campagne ou forêt ;
- Installer des moustiquaires aux fenêtres ou au-dessus du lit si besoin ;
- Éviter les jardins avec arbres fruitiers, ruches, zones d’eau stagnante non entretenues.
6. Pour les personnes allergiques
- Toujours avoir sur soi une trousse d’urgence (stylo d’adrénaline, antihistaminique) ;
- Porter un bracelet ou une carte signalant l’allergie ;
- Éviter les zones à risque (jardins fleuris, fruits tombés, ruches…) ;
- Prendre les mesures renforcées dès le printemps jusqu’à l’automne.