Asthme chez l’enfant – symptômes, causes et traitements
Conseil médical validé par:
Direction médicale de Livi France
L’asthme est l’une des maladies chroniques les plus fréquentes de l’enfant. Il se manifeste par des difficultés respiratoires et une toux persistante, souvent déclenchées par une infection, un allergène ou un effort physique.
Bien qu’impressionnant pour les parents, l’asthme de l’enfant est aujourd’hui une maladie bien connue et généralement contrôlable, à condition qu'elle soit correctement diagnostiquée et suivie.
Qu’est-ce que l’asthme chez l’enfant ?
L’asthme est une maladie inflammatoire chronique des bronches. Chez l’enfant asthmatique, les voies respiratoires sont plus sensibles et réagissent de manière excessive à certains stimuli, ce qui provoque un rétrécissement temporaire des bronches et rend la respiration plus difficile.
Cette inflammation persiste même lorsque l’enfant ne présente pas de symptômes visibles. C’est ce caractère chronique qui explique la nécessité d’un suivi au long cours, même en dehors des crises.
Selon Santé publique France, environ 10 % des enfants en France sont concernés par l’asthme, ce qui en fait la première maladie chronique pédiatrique.
Les différents types d’asthme chez l’enfant
On distingue plusieurs formes d’asthme, selon le facteur déclenchant et la fréquence des symptômes.
Asthme intermittent
Les symptômes sont occasionnels, souvent liés à une infection virale ou à un allergène ponctuel. L’enfant est asymptomatique entre les épisodes.
Asthme persistant
Les symptômes sont plus fréquents et nécessitent un traitement de fond régulier pour contrôler l’inflammation bronchique.
Asthme allergique
Très fréquent chez l’enfant, il est parfois associé à d’autres manifestations allergiques comme l’eczéma.
À quel âge peut apparaître l’asthme ?
L’asthme peut apparaître dès les premiers mois de vie. Chez certains enfants, les symptômes diminuent ou disparaissent à l’adolescence. Chez d’autres, l’asthme persiste à l’âge adulte et il n’est pas possible de prédire l’évolution individuelle.
Quels sont les symptômes de l’asthme chez l’enfant ?
Les symptômes peuvent varier d’un enfant à l’autre et évoluer dans le temps. Ils ne sont pas toujours présents en continu. Les signes les plus fréquents sont :
Une toux chronique, souvent nocturne ou à l’effort ;
Une respiration sifflante ;
Une sensation d’oppression thoracique ;
Un essoufflement marqué ;
Une fatigue rapide lors de l’activité physique.
Chez le jeune enfant, la toux chronique peut être le seul symptôme.
Reconnaître une crise d’asthme
Une crise d’asthme correspond à une aggravation brutale des symptômes. L’enfant respire plus vite, plus difficilement, peut avoir du mal à parler ou à finir ses phrases. Ces crises nécessitent une prise en charge rapide et sont le plus souvent d’évolution favorable avec un traitement adapté.
Quelles sont les causes et les facteurs de risque ?
L’asthme chez l’enfant résulte d’une combinaison de facteurs génétiques et environnementaux.
Antécédents familiaux d’asthme ou d’allergies ;
Terrain allergique (eczéma, rhinite allergique) ;
Tabagisme passif ;
Pollution de l’air ;
Infections respiratoires répétées dans la petite enfance.
Les facteurs déclenchants de l’asthme chez l’enfant
Chez l’enfant asthmatique, les bronches sont plus sensibles et peuvent se contracter ou s’enflammer au contact de certains facteurs. Ces facteurs déclenchants ne sont pas responsables de la maladie elle-même mais ils provoquent l’apparition ou l’aggravation des symptômes. Les plus fréquents sont :
Les allergènes respiratoires (acariens, pollens, moisissures, poils d’animaux...). Leur inhalation entraîne une réaction inflammatoire des bronches et des symptômes d’asthme ;
Les infections virales des voies respiratoires constituent un autre facteur déclenchant majeur, en particulier chez les jeunes enfants. Un simple rhume ou une infection ORL peuvent suffire à déclencher une crise d’asthme car l’inflammation liée au virus s’ajoute à celle déjà présente dans les bronches ;
L’effort physique, surtout par temps froid ou sec, peut également provoquer des symptômes. On parle alors d’asthme d’effort. Cette situation est fréquente chez l’enfant mais elle ne doit pas conduire à éviter le sport si l’asthme est bien contrôlé ;
L’exposition à l’air froid, à la pollution atmosphérique ou à des irritants respiratoires comme la fumée de tabac accentue la réactivité bronchique et favorise les crises.
Les émotions intenses (stress, rires, pleurs) peuvent chez certains enfants déclencher des symptômes.
Identifier les facteurs déclenchants propres à chaque enfant permet d’adapter l’environnement et le traitement et constitue un élément clé du bon contrôle de l’asthme.
Comment diagnostique-t-on l’asthme chez l’enfant ?
Le diagnostic repose avant tout sur l’interrogatoire médical et l’examen clinique. Le médecin s’intéresse à la fréquence des symptômes, à leur évolution, aux antécédents familiaux et au contexte d’apparition.
Il réalise une auscultation pulmonaire et mesure la saturation en oxygène dans le sang. Chez l’enfant de plus de 6 ans, des tests de la fonction respiratoire (spirométrie) peuvent être réalisés pour mesurer le débit de l’air dans les bronches. Ces examens aident à confirmer le diagnostic et à évaluer la sévérité de l’asthme. Il n’existe pas de prise de sang permettant de diagnostiquer l’asthme.
Traitement de l’asthme chez l’enfant
Le traitement de l’asthme repose sur deux grands principes : soulager rapidement les symptômes et prévenir les crises sur le long terme.
Les traitements de crise
Ils sont utilisés en cas de gêne respiratoire aiguë. Il s’agit le plus souvent de bronchodilatateurs inhalés, qui permettent une ouverture rapide des bronches. Leur effet est rapide mais transitoire.
Le traitement de fond
Lorsque l’asthme est persistant, un traitement inhalé est prescrit au long cours. Il agit sur l’inflammation des bronches et réduit la fréquence et la gravité des crises. Ce traitement doit être pris quotidiennement, même en l’absence de symptômes. Selon la HAS, un bon contrôle de l’asthme permet de réduire de 70 à 80 % les exacerbations chez l’enfant.
Vivre au quotidien avec un enfant asthmatique
Avec un suivi adapté, un enfant asthmatique peut mener une vie normale y compris pratiquer une activité sportive. Au quotidien, il est conseillé de :
Respecter scrupuleusement le traitement prescrit ;
Apprendre à reconnaître les signes précoces de crise ;
Limiter l’exposition aux allergènes identifiés ;
Éviter le tabac dans l’environnement de l’enfant.
Quand consulter un médecin ?
Il est recommandé de consulter si :
La toux ou l’essoufflement persistent ;
Les crises deviennent plus fréquentes ;
Le traitement semble moins efficace ;
L’enfant se réveille souvent la nuit à cause de sa respiration.
Une consultation en urgence est nécessaire en cas de gêne respiratoire sévère ou de difficulté à parler.
Ce que Livi peut faire pour vous
Si votre enfant présente des symptômes d’asthme non graves, un médecin généraliste ou un pédiatre sur Livi pourra vous orienter vers une prise en charge adaptée.
En cas de crise d’asthme de votre enfant, si vous avez son traitement à portée de main, commencez les inhalations selon le protocole prescrit par le médecin sans attendre.
En l’absence de traitement ou d’amélioration rapide avec le traitement ou de crise sévère d’emblée, contactez le service médical d’urgence 15 ou 112.
En bref
L’asthme est la maladie chronique la plus fréquente chez l’enfant ;
Bien diagnostiqué et bien traité, il est généralement bien contrôlé ;
Le suivi régulier et le traitement de fond permettent d’éviter la majorité des crises et des complications.
FAQ – Questions fréquemment posées sur l’asthme chez l’enfant
Pas nécessairement. L’évolution de l’asthme chez l’enfant est variable. Chez certains enfants, en particulier lorsque l’asthme débute tôt et qu’il est associé à des infections virales sans terrain allergique marqué, les symptômes peuvent diminuer voire disparaître à l’adolescence.
En revanche, lorsque l’asthme s’inscrit dans un contexte allergique (eczéma, rhinite allergique, antécédents familiaux d’allergie), il a davantage tendance à persister à l’âge adulte. Il est donc difficile de prédire précisément l’évolution individuelle. Un suivi régulier permet d’adapter le traitement au fil du temps et d’évaluer la progression de la maladie.
Oui et c’est même recommandé. L’activité physique contribue au bon développement pulmonaire, à une bonne condition physique et au bien-être psychologique de l’enfant.
Certains enfants peuvent présenter des symptômes à l’effort, notamment par temps froid ou lors d’activités intenses. Cela ne signifie pas qu’ils doivent éviter le sport mais que leur asthme doit être correctement contrôlé. Un traitement adapté, parfois administré avant l’effort, permet dans la majorité des cas de pratiquer une activité normale, y compris en compétition.
Certains sportifs de haut niveau sont asthmatiques, preuve qu’un asthme bien suivi n’empêche pas une vie active.
Les traitements inhalés prescrits dans l’asthme sont utilisés depuis de nombreuses années et disposent d’un excellent recul scientifique. Les corticoïdes inhalés, lorsqu’ils sont prescrits aux doses adaptées, agissent principalement au niveau des bronches et ont très peu d’effets sur l’ensemble de l’organisme.
Le risque d’effets secondaires est faible comparé au bénéfice obtenu en termes de prévention des crises et de protection des poumons. À l’inverse, un asthme mal contrôlé expose à des exacerbations répétées, qui peuvent avoir un impact plus important sur la santé respiratoire à long terme.
Le médecin ajuste toujours la dose minimale efficace et réévalue régulièrement la nécessité du traitement.
Non. L’asthme n’est pas une maladie infectieuse et ne peut pas se transmettre d’un enfant à un autre. Il s’agit d’une affection inflammatoire chronique des bronches liées à une sensibilité particulière des voies respiratoires.
En revanche, les infections virales (comme les rhumes) peuvent déclencher des crises chez un enfant asthmatique. Ce sont ces infections qui sont contagieuses, pas l’asthme lui-même.
Un asthme est considéré comme bien contrôlé lorsque l’enfant présente peu ou pas de symptômes au quotidien, qu’il ne se réveille pas la nuit à cause de sa respiration, qu’il peut pratiquer une activité physique normalement et qu’il n’a pas besoin d’utiliser fréquemment son traitement de secours.
La nécessité d’utiliser régulièrement un bronchodilatateur de crise, la répétition des exacerbations ou des absences scolaires liées aux symptômes peuvent indiquer un contrôle insuffisant. Dans ce cas, une réévaluation médicale est nécessaire afin d’adapter le traitement et de prévenir les complications.
- Conseil médical validé par :
- Direction médicale de Livi France