La gastro-entérite fait partie des maladies les plus fréquentes chez le nourrisson et l’enfant. Elle associe le plus souvent diarrhée, vomissements, douleurs abdominales et fièvre. Dans la majorité des cas, elle est virale et guérit spontanément en quelques jours mais chez le bébé et le jeune enfant, elle doit être prise au sérieux à cause du risque déshydratation.
Dans cet article, nos médecins vous aident à comprendre ce qu’est une gastro-entérite, reconnaître les signes d’alerte chez l’enfant, savoir quoi faire à la maison et identifier les situations où un avis médical est nécessaire.
Qu’est-ce qu’une gastro-entérite ?
La gastro-entérite est une infection du tube digestif.
Chez l’enfant, elle est souvent causée par un virus. Dans de rares cas elle peut être due à une bactérie ou un parasite. Elle provoque une irritation de l’intestin qui perturbe l’absorption de l’eau et des sels minéraux, d’où l’apparition de selles liquides et parfois de vomissements.
Dans le langage courant, on parle souvent de “gastro” dès qu’un enfant a la diarrhée mais, toutes les diarrhées ne sont pas des gastro-entérites. Une diarrhée correspond à au moins trois selles liquides ou molles en quelques heures. Elle peut être liée à un changement alimentaire, à un traitement antibiotique ou à une autre maladie digestive. Ce qui distingue une simple diarrhée d’une gastro-entérite c’est le contexte infectieux : apparition rapide des symptômes, association fréquente avec les vomissements ou la fièvre.
Quels sont les symptômes de la gastro-entérite chez l’enfant et le nourrisson ?
Selon l’âge de votre enfant, quelques symptômes peuvent être le signe d’une gastro-entérite.
Chez le nourrisson :
- Selles très liquides visibles dans la couche (aspect inhabituel, halo humide étendu) ;
- Pleurs, agitation ou au contraire, enfant plus calme qu’à l’accoutumée ;
- Diminution de la prise alimentaire ou des biberons ;
- Vomissements.
Chez l’enfant :
- Diarrhée aiguë (selles liquides ou très molles, plus fréquentes que d’habitude) ;
- Vomissements ;
- Douleurs abdominales, crampes ou inconfort digestif ;
- Fièvre ;
- Perte d’appétit ou refus de s’alimenter ;
- Fatigue, irritabilité ;
- Ballonnements ou sensation de ventre “gonflé”.
Une diarrhée n'est pas obligatoirement le signe d'une gastro-entérite. Chez le nourrisson, le système digestif est encore fragile et sensible, il n'est pas rare d'observer des selles liquides, notamment en cas d’allaitement. Chez l’enfant plus grand, une diarrhée peut être liée à un traitement antibiotique, à une intolérance alimentaire ou, dans certains cas, à une autre pathologie digestive.
Seules la durée et l’évolution des selles ainsi que des symptômes secondaires pourront vous amener à penser à une gastro-entérite.
Déshydratation : le principale risque lié à la gastro chez les bébés et jeunes enfants ?
Un épisode de diarrhées ou de vomissements provoque la perte d’eau et de sels minéraux. Le problème, c’est que chez les nourrissons et les jeunes enfants les réserves en eau sont plus faibles que chez un adulte. Le risque de déshydratation est donc à prendre en compte sérieusement.
Les signes qui doivent vous faire penser à une déshydratation sont :
- Une bouche sèche ;
- Des yeux cernés ou creux ;
- Un enfant inhabituellement fatigué ou abattu ;
- Une soif importante ;
- Des urines moins fréquentes ou des couches moins mouillées ;
- Une respiration plus rapide.
Plus l’enfant est jeune, plus le risque de déshydratation est élevé. Chez un bébé, quelques heures peuvent suffire pour que la situation se dégrade.
Que faire si votre enfant souffre de gastro-entérite ?
Hydrater son enfant lors d’une gastro
Si votre enfant souffre de gastro-entérite, le plus important est de veiller à ce qu’il reste hydraté ou de faire en sorte de le réhydrater. Faites-le boire régulièrement (de l’eau, des jus de fruits, des sodas ou des bouillons maison). Mieux vaut lui donner de petites quantités régulièrement qu’un grand volume d’un seul coup, notamment si votre enfant souffre de nausées.
Avec l’accord de votre médecin ou d’un pharmacien, vous pouvez compléter l’hydratation de votre enfant avec des solutés de réhydratation orale, des traitements formulés pour compenser les pertes d’eau et de sels minéraux.
Continuer à nourrir son enfant en cas de gastro
Contrairement à certaines idées reçues, “mettre l’intestin au repos” durant un épisode de gastro n’est pas recommandé, au contraire. Il est recommandé de poursuivre l’alimentation ou l’allaitement si le nourrisson est allaité. Une alimentation simple et digeste est encouragée.
Faut-il donner des médicaments à son enfant lors d’une gastro ?
Si votre enfant souffre de gastro-entérite, l’automédication est à proscrire. Si votre enfant a déjà eu un épisode de gastro-entérite et s’était fait prescrire un traitement, celui-ci ne sera pas nécessairement efficace s’il est réutilisé. C’est pourquoi, il est indispensable de demander l'avis d'un médecin ou d'un pharmacien avant de donner un quelconque médicament à son enfant.
Les anti-diarrhéiques, par exemple, ne sont pas indiqués chez les jeunes enfants sans avis médical. Les antibiotiques, quant à eux, ne sont pas utiles lors d'une gastro-entérite virale. Ils ne sont envisagés que dans certaines situations très ciblées.
En cas de fièvre ou de douleurs, du paracétamol peut être administré, à condition d’avoir été prescrit par un médecin.
Quand consulter pour une gastro-entérite chez l’enfant ?
Si votre enfant a moins de 2 ans et souffre de diarrhées aiguës répétées, il faut consulter rapidement un médecin ou un pédiatre, surtout si celles-ci sont accompagnées de fièvre ou vomissements.
Dans tous les cas, il est conseillé de consulter rapidement un médecin ou un pédiatre si votre enfant :
- Boit très peu ou refuse de boire ;
- Vomit tout ce qu’il prend ;
- Est très fatigué, difficile à réveiller ;
- A du sang dans les selles ;
- A une fièvre élevée ou prolongée ;
- A une diarrhée très abondante ;
- Présente des cernes très marquées.
Les signes qu’il faut se rendre aux urgences
Rendez-vous aux urgences dès que vous remarquez l’un des symptômes suivants chez votre enfant :
- Signes marqués de déshydratation (comme décrits ci-dessus) ;
- Vomissements incoercibles ;
- Grande somnolence ;
- Malaise.
Comment limiter la contamination de la gastro-entérite ?
La gastro-entérite est très contagieuse, surtout lorsqu’elle est virale. Le virus se transmet facilement de main en main, sur les surfaces, les objets ou le linge. Quelques gestes simples permettent de limiter le risque de transmission du virus :
- Lavage des mains soigneux et régulier ;
- Nettoyage des surfaces ;
- Séparation des serviettes et gants de toilette ;
- Lavage des textiles (draps, serviettes, vêtements...).
Ces mesures sont d'autant plus importantes s’il y a un nourrisson, une femme enceinte, une personne âgée ou une personne fragile dans l’environnement de l’enfant malade.
Un vaccin contre la gastro-entérite
La vaccination contre le rotavirus, principal virus responsable de la gastro-entérite, est recommandée en France pour les nourrissons. Elle vise à prévenir les formes sévères de gastro-entérite, qui entraînent surtout des hospitalisations pour déshydratation. Le vaccin ne garantit pas que votre enfant n’attrapera jamais la gastro-entérite mais il réduit considérablement le risque de forme grave.
En bref
La gastro-entérite chez l’enfant et le bébé est généralement virale et guérit spontanément.
- Bien que généralement sans gravité, la déshydratation est un risque à surveiller lors d’une gastro-entérite, surtout chez le nourrisson.
- Le traitement repose principalement sur la réhydratation (notamment avec des solutés de réhydratation orale) et non les médicaments anti-diarrhéiques.
- Un bébé de moins de 2 ans avec diarrhée aiguë doit être vu en urgence. Certains signes comme la fatigue inhabituelle, les vomissements répétés ou l’absence d’urines imposent également une consultation urgente.
