Votre enfant souffre de constipation ? Rassurez-vous, la fréquence des selles peut varier de façon importante chez le bébé et l’enfant sans que cela soit anormal. La constipation est plutôt fréquente au moment de la diversification alimentaire, de l’apprentissage de la propreté ou lors d’un changement de rythme de vie. Une constipation banale peut souvent se corriger avec des mesures simples, mais une constipation qui s’installe peut devenir douloureuse, entraîner une appréhension des selles et parfois un cercle vicieux. Nos médecins et pédiatres vous aident à faire face à la constipation de votre enfant.
Qu’est-ce que la constipation chez l’enfant ?
On parle de constipation lorsqu’un enfant a des selles trop rares, dures, difficiles à évacuer ou douloureuses. Un enfant peut aller à la selle tous les deux jours sans être constipé si ses selles sont souples et qu’il n’a pas mal. À l’inverse, un enfant peut avoir des selles quotidiennes mais être constipé si elles sont très dures ou s’il doit pousser beaucoup.
Chez le bébé, l’interprétation est encore plus délicate. La fréquence normale des selles varie selon l’âge et le type d’alimentation. Un nourrisson allaité peut avoir plusieurs selles par jour ou n’en faire qu’une par semaine sans que cela soit anormal. Ce qui doit alerter, ce n’est pas seulement l’espacement, mais plutôt des selles dures, des pleurs, une gêne manifeste ou des difficultés répétées.
En résumé, la constipation n’est pas qu’une question de rythme : c’est surtout une question de confort, de consistance des selles et d’effort d’évacuation.
Pourquoi la constipation est-elle fréquente chez l’enfant ?
Dans la grande majorité des cas, la constipation de l’enfant est dite fonctionnelle. Cela signifie qu’elle n’est pas liée à une maladie grave, mais à un ensemble de facteurs du quotidien : alimentation pauvre en fibres, manque d’hydratation, sédentarité, changement de rythme, peur d’aller à la selle, ou encore stress autour de la propreté....
Le cercle vicieux est fréquent : une selle dure provoque de la douleur, l’enfant se retient pour éviter cette douleur, les selles stagnent plus longtemps dans le rectum, deviennent encore plus sèches, puis encore plus douloureuses à l’évacuation. Avec le temps, cela peut entretenir une vraie peur des toilettes.
Chez le tout-petit, certaines étapes favorisent particulièrement la constipation : le passage du lait aux aliments solides, l’entrée en collectivité, les voyages, l’apprentissage du pot... Ces périodes ne sont pas pathologiques, mais elles peuvent perturber temporairement le transit.
Comment reconnaître la constipation chez le bébé ?
Chez le bébé, la constipation n’est pas toujours évidente à identifier. Par exemple, beaucoup de nourrissons deviennent rouges, poussent fort ou semblent faire un effort pour évacuer leurs selles, même quand celles-ci sont normales. Ce comportement, impressionnant pour les parents, est appelé dyschésie du nourrisson et ne correspond pas à une constipation, mais à une immaturité transitoire de la coordination sphinctérienne pour aller à la selle.
La constipation, elle, correspond plutôt à un ensemble de manifestations qu’un bébé peut présenter :
- Des selles rares et surtout dures ;
- Parfois, des selles liquides pouvant correspondre à une “fausse diarrhée” autour d’un bouchon de selle dures ;
- Une gêne importante au moment de les évacuer ;
- Parfois un ventre tendu ou des pleurs inhabituels ;
- Parfois, de petites fissures anales ou des traces de sang liées à la dureté des selles.
Si en plus de ces symptômes les selles deviennent sèches, rares et douloureuses, il faut en parler à un professionnel de santé.
Comment reconnaître la constipation chez l’enfant plus grand ?
Chez l’enfant plus grand, la constipation se repère souvent plus facilement, car il peut décrire sa douleur ou sa gêne. Les signes fréquents sont :
- Des selles peu fréquentes ;
- Des selles volumineuses et dures ;
- Des douleurs au ventre ;
- Des douleurs ou une appréhension au moment d’aller aux toilettes ;
- Parfois, des traces de selles dans les sous-vêtements, lorsque le rectum est déjà encombré.
Ce dernier point surprend souvent les parents : un enfant constipé peut avoir des “fuites” de selles, ce qui donne à tort l’impression qu’il n’est pas constipé. En réalité, lors de l’apprentissage de la propreté par exemple, ou lorsque l’enfant habitue son rectum à “retenir” les selles, il peut se former une boule de selles plus dures et plus difficiles à évacuer appelée fécalome. Des selles plus liquides peuvent contourner le bouchon et s’échapper et sont appelées sécrétions fécaloïdes, à ne pas confondre avec de la diarrhée. Ce phénomène mérite une prise en charge, car il traduit souvent une constipation installée.
Le contexte compte aussi beaucoup. Une constipation qui apparaît au moment de l’entrée à l’école, après un déménagement, pendant une période de stress ou après un épisode douloureux de selles dures est souvent fonctionnelle. Cela ne veut pas dire qu’il ne faut rien faire, mais cela oriente vers une prise en charge progressive, centrée sur les habitudes de vie et la réassurance.
Les causes les plus fréquentes de la constipation chez l’enfant
Une alimentation trop pauvre en fibres
C’est l’une des causes les plus fréquentes. Lorsque l’enfant mange peu de fruits, de légumes, de légumineuses ou de céréales complètes, le transit peut ralentir. Il est important que votre enfant ait une alimentation diversifiée et riche en fibres pour prévenir la constipation.
Un apport en boissons insuffisant
Un enfant qui boit trop peu peut avoir des selles plus sèches. C’est particulièrement vrai lorsqu’il fait chaud, en cas d’activité physique importante ou lorsque les habitudes changent. L’hydratation n’est pas l’unique cause de constipation mais elle joue un rôle important dans la souplesse des selles.
Le fait de se retenir
Certains enfants se retiennent parce qu’ils n’aiment pas les toilettes de l’école, parce qu’ils sont absorbés par le jeu ou parce qu’ils ont déjà eu mal. Cette rétention volontaire est une cause très fréquente de constipation chronique. Plus l’enfant se retient, plus les selles deviennent dures et plus il aura mal ensuite.
Le changement d’habitudes
Voyage, rentrée scolaire, changement de mode de garde, diversification alimentaire ou apprentissage du pot peuvent ralentir le transit de façon transitoire. Ce sont des contextes classiques de constipation, surtout chez les petits.
Quels signes doivent faire consulter rapidement ?
La plupart des constipations de l’enfant ne relèvent pas de l’urgence. En revanche, certains signes justifient une consultation rapide :
- Constipation très précoce dès la naissance, ou chez un nourrisson très jeune ;
- Changement de couleur des selles, selles “blanches” ;
- Ventre très gonflé ;
- Vomissements répétés ;
- Douleur abdominale importante ;
- Présence de sang dans les selles en dehors de simples fissures anales ;
- Amaigrissement ;
- Ralentissement de la croissance ;
- Altération de l’état général, fièvre.
En pratique, ce qui doit faire réagir n’est pas seulement le transit lui-même, mais l’impact global sur l’enfant : douleur importante, refus d’aller à la selle, mauvais état général ou évolution qui se prolonge.
Que faire à la maison en cas de constipation ?
Adapter l’alimentation
On privilégie :
- Les fruits et légumes (adaptés à l’âge de son enfant) ;
- Les compotes ou fruits riches en fibres ;
- Les légumes secs selon l’âge ;
- Les céréales complètes, si elles sont bien tolérées.
Veiller à une bonne hydratation
Proposer régulièrement à boire au cours de la journée aide à maintenir des selles plus souples.
Encourager les passages aux toilettes sans pression
Chez l’enfant plus grand, il est souvent utile de proposer un temps calme aux toilettes après les repas, quand le réflexe gastro-colique est actif. L’idée n’est pas de forcer, mais de redonner au corps un rythme.
Bouger
L’activité physique favorise le transit. Un enfant qui bouge peu est souvent plus exposé à la constipation.
Ce qu’il ne faut pas faire
Il ne faut pas utiliser un thermomètre, un suppositoire ou un objet pour “débloquer” les selles sans avis médical. Cela peut blesser la muqueuse anale et provoquer un saignement.
Les traitements : quand sont-ils nécessaires ?
Lorsque les mesures alimentaires et comportementales ne suffisent pas, le médecin peut proposer un traitement laxatif adapté à l’âge de l’enfant.
Dans certains cas, il faut d'abord retirer médicalement les selles bloquées dans le rectum avant de mettre en place un traitement de fond. L’objectif n’est pas simplement de “faire faire des selles”, mais de casser le cercle douleur-rétention et de rétablir un transit confortable. Le traitement est souvent plus efficace lorsqu’il est poursuivi suffisamment longtemps, selon l’avis du médecin, pour éviter les rechutes.
En bref
- La constipation de l’enfant est le plus souvent fonctionnelle, liée à l’alimentation, au fait de se retenir, au stress ou à l’apprentissage de la propreté.
- Chez le bébé, la fréquence des selles varie beaucoup : un nourrisson allaité peut avoir des selles espacées sans être constipé, si elles restent molles et qu’il va bien.
- Une douleur importante, un ventre gonflé, des vomissements, ou une constipation qui s’installe doivent conduire à consulter pour éviter les complications et soulager rapidement l’enfant.
