Vous ressentez parfois une douleur épisodique très nette entre deux côtes, sur le côté du thorax ou sous la poitrine ? Cette douleur revient régulièrement après certains gestes, s’arrêt spontanément et sans s’intensifier ? Il s’agit de ce qu’on appelle une douleur intercostale. Elle peut surprendre, donner l’impression d’avoir un “point” qui pique, une gêne qui serre, une douleur qui coupe la respiration quand on bouge ou quand on inspire profondément.
Dans la majorité des cas, l'origine de la douleur est musculo-squelettique (muscle intercostal contracturé, inflammation d’une articulation, douleur après un effort…) mais une douleur située dans la cage thoracique est à prendre au sérieux. Nos médecins vous expliquent tout sur les douleurs intercostales.
Comprendre la douleur intercostale
Les muscles intercostaux sont de petits muscles situés entre les côtes qui permettent les mouvements de la cage thoracique, notamment lors de la respiration.
Les nerfs intercostaux, quant à eux, cheminent dans ces mêmes espaces. Issus de la moelle épinière, ils sont responsables de la sensibilité de la paroi thoracique et contrôlent les muscles respiratoires.
Lorsque l’un de ces éléments est irrité (contraction musculaire, inflammation d’une articulation costale ou irritation d’un nerf) la douleur peut apparaître de manière caractéristique. On peut ressentir une “bande” le long d’une côte, ou une douleur plus localisée sous forme de point précis sensible lorsque l’on appuie dessus mais aussi lors d’un mouvement précis, une impulsivité (toux, rire, éternuement) ou d’une respiration profonde.
Comment reconnaître une douleur intercostale ?
Les sensations typiques
Une douleur intercostale est souvent décrite comme :
- Vive (semblable à un coup de poignard, une brûlure ou un élancement) ;
- Intense à l’inspiration profonde, à la toux, au rire, à certains mouvements ;
- Parfois irradiant vers l’avant du thorax, l’omoplate ou le flanc.
Ce qui l’oriente vers une cause musculo-squelettique
Une douleur musculo-squelettique est une douleur liée au système qui permet au corps de bouger : les muscles, les os et les articulations. Ça peut être le cas d’une douleur intercostale si :
- La douleur est reproductible (vous pouvez la déclencher en appuyant sur un point précis, en tournant le buste, en levant le bras) ;
- La douleur apparaît après un effort inhabituel, une posture prolongée, un faux mouvement ;
- Elle s’améliore spontanément, ou avec un peu de repos, de chaleur, ou des antalgiques simples.
Si toutefois la douleur s’accompagne d’un essoufflement, d’un malaise, de sueurs, d’une oppression thoracique, d’une douleur non liée aux mouvements, ou si tout simplement c’est une douleur inhabituelle par sa caractéristique et son intensité, il se peut qu’elle soit alors d’origine cardiaque ou pulmonaire. C’est pourquoi il est important de consulter un médecin dès les premières douleurs.
Les causes fréquentes de douleur intercostale
Contracture ou étirement des muscles intercostaux
C’est l’une des causes les plus courantes. Elle peut survenir après :
- Un effort (sport, déménagement, port de charge lourde) ;
- Une quinte de toux ;
- Une mauvaise posture ou une posture prolongée.
Les muscles intercostaux étant sollicités à chaque respiration, lors d’une contracture musculaire, le muscle lésé devient sensible à chaque mouvement respiratoire et la douleur est souvent plus marquée quand on inspire profondément.
Irritation des articulations des côtes (articulations costo-vertébrales / costo-sternales)
Les côtes sont “articulées” à la colonne vertébrale et au sternum. Une irritation ou inflammation locale rend les mouvements micro-articulaires douloureux (respirer, se pencher, tourner le buste) et peut provoquer une douleur très vive. On peut notamment observer ces douleurs lors du syndrome de Tietze.
Névralgie intercostale (irritation du nerf intercostal)
Lorsque la douleur est liée à l’irritation ou à la compression d’un nerf intercostal, on parle de névralgie intercostale.
Lorsque le nerf est irrité, il peut devenir très sensible. Même un contact léger (le frottement d’un vêtement ou d’un drap) peut provoquer une gêne ou une douleur. Elle peut se manifester de différentes façons : sensation de brûlure, décharges électriques, picotements, hypersensibilité de la peau ou impression d’une douleur “en bande” le long du thorax.
Zona
Le zona peut débuter par une douleur intercostale avant même l’éruption, ce qui trompe parfois. La douleur est souvent en bande thoracique, d’un seul côté, avec une sensibilité cutanée, et précédent une éruption de vésicules qui suivent le trajet de la douleur
Traumatismes (côte fêlée, fracture, contusion)
Après une chute ou un choc une côte peut être contusionnée ou fracturée. Cela se repère généralement par :
- Une douleur très localisée, augmentée à la respiration, parfois à la palpation ;
- Une gêne mécanique pour se lever, se tourner, rire.
Même les fractures costales guérissent généralement avec le temps, la disparition des douleurs prend souvent du temps, et un avis médical est nécessaire si la douleur est vive ou que la respiration devient difficile.
Causes pulmonaires
La plèvre ou les poumons peuvent être à l'origine de certaines douleurs thoraciques (pleurésie, pneumonie…). Elles s’accompagnent souvent d’essoufflement, de fièvre, de douleur à l’inspiration, parfois de toux et représentent une urgence médicale.
Causes cardiaque
C’est évidemment la principale cause à écarter avant de conclure à une douleur thoracique bégnine d’origine intercostale, par sa gravité absolue et la nécessité de prise en charge en urgence. L’infarctus du myocarde, la dissection aortique, la péricardite, l’embolie pulmonaire sont tout autant de diagnostics représentant une urgence, et se distingue notamment par leur caractère continu, l’altération de l’état général associée, l’essoufflement associé, parfois l’irradiation des douleurs. En cas de doute, il est indispensable d’en parler à un médecin au plus vite.
Quand consulter ?
Quand la douleur dure plusieurs jours ou semaines ou que ses caractéristiques vous inquiètent, il est recommandé d’en parler à un médecin. Après avoir réalisé un examen clinique, il pourra vous orienter vers des examens complémentaires (ECG, radio ou examens biologiques si suspicion cardiaque/pulmonaire ou imagerie si vous présentez un traumatisme).
Certaines douleurs thoraciques peuvent être d’origine cardiaque et nécessitent une attention particulière. Il est nécessaire de consulter rapidement, voire en urgence, en cas de :
- Malaise ;
- Transpiration inhabituelle ;
- Gêne respiratoire ;
- Nausées ;
- Douleur irradiant dans le bras, la mâchoire ou le dos.
La douleur associée à un ou plusieurs de ces symptômes peut évoquer une urgence cardiovasculaire. Il faut alors composer le 15 ou le 112 dans les meilleurs délais.
Que faire en cas de douleur intercostale ?
Prendre soin de son corps
Le premier objectif est de casser le cercle douleur–contracture–douleur :
- Limiter les gestes qui déclenchent la douleur pendant 24/48 h,
- Éviter l’immobilisation totale : bouger doucement aide souvent.
Vous pouvez également appliquer de la chaleur si la douleur ressemble à une contracture (muscle raide) ou du froid en cas d’inflammation après un effort ou un choc récent.
Prendre un anti-douleur
Le paracétamol est une solution qui peut être efficace pour lutter contre une douleur intercostale, à condition de respecter les doses et sans contre-indication.
Les anti-inflammatoires quant à eux, peuvent être utiles dans certains cas, mais ils ne conviennent pas à tout le monde (ils peuvent impacter l’estomac, les reins, la circulation sanguine...). En cas de doute, mieux vaut demander un avis médical à un médecin ou à un pharmacien.
En bref
- La douleur intercostale est souvent musculo-squelettique (contracture, irritation articulaire, contusion), surtout si elle est déclenchée par les mouvements ou la respiration ;
- En cas de signes de gravité (essoufflement, malaise, douleur oppressive), il faut appeler le 15/112 sans attendre.
