Depuis l’apparition de la COVID-19 en France, fin 2019, la question de sa transmissibilité reste centrale. La durée de la contagiosité et le désir de limiter la transmission sont des préoccupations récurrentes.
Selon Santé publique France, la COVID-19 reste aujourd’hui une infection virale contagieuse. Les gestes barrières et la vaccination restent les moyens les plus surs de se protéger de l’infection et de limiter la transmission.
Nos médecins vous aident à comprendre la période d’incubation, les pics de contagiosité, les facteurs de risque et les mesures à adopter, non seulement pour soi-même mais aussi pour protéger les autres, notamment les plus vulnérables.
Pourquoi parle-t-on de contagiosité et d’infectiosité ?
Lorsqu’une personne est atteinte d’une infection virale comme la COVID-19, elle ne devient pas immédiatement contagieuse. Il existe un délai entre l’exposition au virus et le moment où elle peut le transmettre à autrui : c’est la différence entre infection, contagiosité et infectiosité.
- L’infection correspond au moment où le virus pénètre dans l’organisme et commence à se multiplier ;
- La contagiosité désigne la capacité d’une personne à transmettre le virus à d’autres, que ce soit avant, pendant ou après l’apparition des symptômes ;
- L’infectiosité est quant à elle liée à la quantité de virus actif présent dans les voies respiratoires. On parle alors de charge virale.
Chez une personne contaminée par le SARS-CoV-2, la charge virale augmente dans les 24 à 48 heures suivant l’exposition, avant d'atteindre un pic autour du début des symptômes qui apparaissent généralement entre 3 et 5 jours après l’infection, et de décroitre progressivement. Cette évolution explique pourquoi une personne peut transmettre le virus avant même de se sentir malade.
La charge virale
La charge virale joue un rôle déterminant dans la durée et l’intensité de la contagion.
Une charge virale élevée (souvent observée avant même les premiers jours de symptômes) augmente la probabilité de contaminer d’autres personnes ;
À mesure que le système immunitaire réagit, la quantité de virus diminue et la contagiosité baisse.
Chez les personnes vaccinées ou ayant déjà été infectées, cette décroissance est plus rapide. Elles sont donc contagieuses moins longtemps.
Chez les personnes immunodéprimées, cette décroissance est plus lente, la charge virale reste donc plus longtemps élevée, tout comme le risque de contagiosité ou de développer une complication des suites de cette infection.
Quelle est la période typique de contagiosité ?
Incubation et transmission pré-symptomatique
La période d’incubation (temps entre l’exposition au virus et l’apparition des symptômes) s’étend pour la grande majorité des cas de 2 à 7 jours.
La contagiosité peut débuter 1 à 2 jours avant les premiers symptômes, ce qui signifie qu’une personne peut transmettre le virus sans savoir qu'elle est malade.
Pic de contagiosité et durée moyenne
Les études montrent que la charge virale est maximale autour du moment de l’apparition des symptômes ou peu après. Ensuite, elle diminue progressivement. Selon une étude de 2022 du Imperial College London chez des patients présentant une forme légère, environ deux tiers d’entre eux restaient contagieux 5 jours après les premiers symptômes et un quart des patients jusqu’à 7 jours.
Il est cependant à noter que les nouveaux variants évoluant sans cesse peuvent remettre en question ces études, mais l’ordre de grandeur reste sensiblement le même.
Dans les formes sévères ou chez les personnes immunodéprimées, la contagiosité peut durer 20 jours ou plus.
Certaines études montrent que la transmission peut intervenir dans les 48 h avant le début des symptômes et surtout dans les jours qui suivent.
Comment le virus se transmet-il ?
La transmission du SARS-CoV-2 s’effectue principalement :
- Par des gouttelettes respiratoires lorsqu’une personne infectée tousse, éternue, parle ou chante ;
- Par des aérosols dans des espaces mal ventilés, notamment en intérieur ;
- Éventuellement par contact avec des surfaces contaminées, mais cela joue un rôle bien moindre comparé aux voies aériennes.
Qui est le plus contagieux et dans quelles situations ?
Plusieurs facteurs influencent le risque de contagion :
- La charge virale : plus elle est élevée, plus probable est la transmission ;
- Le type de variant : certaines souches comme Omicron se propagent plus rapidement ;
- Le statut vaccinal : les personnes vaccinées ou déjà infectées ont souvent une contagiosité plus courte ;
- Le type d’environnement : espaces clos, non-ventilés, avec beaucoup de contacts rapprochés ;
- Le comportement : absence de masque, proximité, activité physique intense en intérieur.
Les personnes sans symptômes (asymptomatiques) peuvent transmettre le virus, ce qui rend la gestion complexe.
Comment réduire la transmission ?
Dès l’apparition des premiers symptômes, si vous êtes testé positif au COVI19 ou par simple mesure préventive, voici les gestes à appliquer pour limiter la contagion :
- Evitez les contacts : même si l’isolement n’est plus la recommandation principale, restez à l’écart des autres dès que vous êtes infecté ou si vous apprenez avoir été en contact avec le virus ;
- Port du masque adapté (masque chirurgical ou FFP2) dans les environnements confins ou quand vous êtes malade à proximité de personnes fragiles ;
- Ventilation des pièces : aérez votre intérieur, ouvrez régulièrement les fenêtres, évitez les espaces clos, au minimum 10 minutes toutes les heures ;
- Hygiène des mains : lavez-vous régulièrement les mains ou utilisez du gel hydro-alcoolique ;
- Vaccination : cela réduit le risque de complication de la maladie mais aussi la durée et l’intensité de la contagiosité ;
- Utilisez les gestes barrières : tousser ou éternuer dans son coude ou dans un mouchoir à usage unique ; se moucher dans un mouchoir à usage unique puis le jeter ; éviter de se toucher le visage ; respecter une distance d’au moins 2 mètres avec les autres ; saluer sans serrer la main et arrêter les embrassades...)
- Testez-vous avec des auto-tests ou en laboratoire : vous permet de vérifier si vous êtes encore contagieux ;
- Évitez les rassemblements en intérieur pendant la période à risque.
Que faire si je suis positif (ou cas contact) ?
Depuis 2023, l’isolement systématique n’est plus obligatoire, mais comme pour toute infection respiratoire aiguë, il est recommandé d’éviter le contact avec les personnes les plus fragiles.
Réalisez un test antigénique à l'issue des 5 premiers jours de la maladie. Si le résultat est négatif alors la contagiosité est faible ;
Continuez à surveiller vos symptômes. Si vous avez encore de la fièvre ou une sensibilité respiratoire alors la période d’isolement doit être allongée ;
Informez vos proches afin qu'ils puissent vous aider à surveiller l’évolution de vos symptômes.
Spécificités pour les enfants et les variants récents
Les enfants infectés par le SARS-CoV-2 présentent généralement des formes plus légères, mais ils peuvent tout de même transmettre le virus. Les données sur la contagiosité exacte chez les enfants restent plus limitées. Certains variants récents montrent une contagiosité plus rapide, ce qui renforce l’importance des gestes barrières, même à l’école ou en crèche.
Que faut-il retenir ?
- Vous êtes contagieux environ 1 à 2 jours avant l'apparition des premiers symptômes ;
- Pour les cas légers, la période de contagion dure généralement entre 5 et 10 jours après les premiers symptômes ;
- La contagiosité est plus longue pour les cas sévères ou les patients immunodéprimés ;
- La transmission du virus du COVID-19 se fait principalement par voie respiratoire (gouttelettes, aérosols) ;
- Le port du masque, la ventilation, les tests et la vaccination sont les moyens les plus efficaces de réduire la propagation ;
- Même en l’absence de symptômes, la transmission reste possible, d’où l’importance des gestes barrière.
Questions fréquemment posées sur la contagiosité du COVID 19
1.Peut-on transmettre le COVID-19 sans avoir de symptômes ?
Oui. Selon l’OMS , environ 40 % des transmissions proviennent de personnes pré-symptomatiques ou asymptomatiques. Cela signifie qu’on peut être contagieux 1 à 2 jours avant les premiers signes (fièvre, toux, fatigue). D’où l’importance de porter un masque et de se faire tester en cas de contact à risque.
2. Quand est-on le plus contagieux avec le COVID-19 ?
Le pic de contagiosité survient autour du début des symptômes : les 2 jours qui précèdent et les 3 jours qui suivent sont les plus à risque.
La majorité des personnes ne sont plus contagieuses au-delà de 10 jours, mais cette durée peut s’allonger jusqu’à 20 jours chez les personnes immunodéprimées.
3. Combien de temps après un test positif suis-je encore contagieux ?
Les études récentes montrent qu’en moyenne, la contagiosité diminue fortement après 5 jours, surtout si les symptômes s’atténuent et qu’un test antigénique devient négatif.
Cependant, il est recommandé de porter un masque et d’éviter les contacts pendant au moins 10 jours après un test positif.
4.La vaccination réduit-elle la contagiosité ?
Oui, les données de Santé publique France montrent que la vaccination réduit de 40 à 60 % le risque de transmission, en diminuant la charge virale et la durée d’infectiosité.
Même si un vaccin n’empêche pas totalement la contamination, il limite les formes graves et raccourcit la période pendant laquelle on peut infecter d’autres personnes.
